“처음에 나오는 쉬운 문제를 틀리면 큰 손해다” 그래서 "더 어려워진 거다"— 정말 그럴까요?

시력검사를 떠올려 보세요. 검사자가 눈앞에 무작위로 작은 글자부터 큰 글자까지 들이밀고, “몇 개나 읽었는지”만 세어 시력을 매긴다면 어떤 결과가 나올까요? 처음부터 너무 작은 글씨가 주어지면 실제보다 나쁜 시력이, 반대로 큰 글씨만 연달아 나오면 실제보다 좋은 시력이 측정됩니다. 무엇보다, **‘처음에 얼마나 작은 글씨가 나올지 전혀 알 수 없는 검사’**라는 점에서 혼란이 큽니다.

기존 TOEFL(고정형 시험)은 바로 이런 방식이었습니다. 시험지를 받기 전까지 문제 난도가 어떻게 배정됐는지 알 길이 없었고, 운 좋게 쉬운 세트를 받거나 불운하게 어려운 세트를 받느냐에 따라 점수가 출렁였습니다. “쉬운 문제를 틀리면 큰 손해”라는 두려움은 여기서 비롯된 오해였습니다.

실제 시력검사처럼 작동하는 2026 TOEFL

안과에서 시력검사를 할 때는 그렇게 하지 않습니다. “잘 보이면 글자를 더 작게, 흐리면 더 크게” 보여 주며, 가장 또렷하게 읽을 수 있는 크기를 찾아내죠. 작은 글자를 끝까지 읽어야만 시력이 높게 나오거나, 큰 글자를 보여 줬다고 시력이 깎이지도 않습니다. 목표는 정확한 시력을 재는 것이지 ‘난이도 게임’을 하려는 게 아니니까요.

ETS가 2026년 1월부터 Reading·Listening 섹션에 도입하는 멀티스테이지 적응형(MST) 방식은 이와 똑같은 원리로 움직입니다. 초반 답안으로 대략적인 실력을 추정한 뒤, 난도를 실시간으로 조정해 응시자마다 ‘딱 맞는’ 문제 세트를 제공합니다. 이 덕분에 기존처럼 버전 운에 시달릴 필요가 없습니다.

“쉬운 문제를 틀리면 손해”가 아니라 “맞힐 수 있는 문제를 더 얻는다”

1. 운보다 실력이 반영됩니다.

   MST는 개인 난도를 즉각 맞추므로, 우연히 어려운 세트를 받아 점수가 깎이는 일이 거의 사라집니다.

   
   

2. 짧지만 더 정확합니다.

   맞히기 너무 쉽거나 아예 풀 수 없는 ‘낭비 문제’를 줄여, 문항 수가 줄어도 채점 신뢰도는 높아집니다.

   
   

3. 스트레스가 줄어듭니다.

   과도하게 어려운 문제를 걸러 주어 집중력이 유지되고 실수율이 낮아집니다.

   
   

4. 난도 × 정답 여부로 점수를 매기는 구조는 그대로입니다.

   쉬운 문제를 자주 틀린 상태라면, 더 어려운 문제를 받더라도 득점 기대값은 이미 낮습니다. 시험이 난도를 낮추는 것은 ‘벌점’을 주려는 의도가 아니라, 현실적인 득점 기회를 다시 배분하는 과정입니다.

결론: MST는 “더 어려운” 시험이 아니라 “더 똑똑한” 시험입니다

시력검사가 내 눈에 맞는 글자 크기를 찾아 주듯, MST는 여러분의 영어 실력에 꼭 맞는 난도를 찾아 줍니다. 운에 휘둘리지 않고, 불필요한 스트레스를 덜면서, 더 짧은 시간에 실력 기반 점수를 얻을 수 있게 되는 것이죠.

시험 형식이 달라져도 전략은 단순합니다. 보는 문제마다 성실히 답하는 것. MST는 여러분의 실력을 가장 솔직하게 보여 줄 무대일 뿐, 장애물이 아닙니다. 자신감을 갖고 준비하시면 됩니다.